土方は縁側に座っていたいた。何をするでもなく、ただ庭を見ていた。 正確に言えば、目の前のそれは庭、と形容するに値するものではない。 数本の侘しい木が植わっているだけである。 加えて言うならば、木々の下に小奇麗な椿がある。冬に赤い花を咲かせるのだと知ったのは、去年。 が、今は咲いていない。それは季節によった。 今は、雨。梅雨時である。 「明日は、どうする」 「特に、なにも」 「そうか」 先ほどから、このような他愛もない言葉のやり取りを繰り返している。 どちらかがぽつりと呟き、もう一方がそれに答える。 しばらくして、二人とも黙る。 そしてまたどちらかが呟く。答える。その繰り返し。 それはある意味で、土方の目の前で落ちている雨粒にも似ていた。 ふと、土方と少し間を空けて正座していたミツバが、あ、と何かを思い出したように呟いた。 視線は庭に向けたまま、土方は続きを促す。 「なんだ」 「町へ、行きませんか」 「・・・今からか」 顔は庭を向いたままの土方の語意は、言葉とは裏腹に優しかった。 少しだけ顔を顰めたものの、本心から嫌だと思ってはいないようだ。 しかしミツバは、何かを言いかけて止まる。 雨が、降っている。 静かに、互いの息遣いすら聞こえるほどに。 「十四郎さん」 その日初めて、ミツバが土方の名前を呼んだ。 振り返った彼の注意は、彼女の手の内に注がれる。 「扇子か」 「ええ」 ミツバの右手には、どこから取り出したのか、扇子が握られていた。 ミツバはくすり、と笑って、土方にそれを差し出す。受け取ってみて、はっとした。 「八寸・・・・鉄扇か」 扇子と言えど、今土方の手にあるそれは年若の女が好くものではない。 色鮮やかではなく、親骨と中骨が黒染であった。親骨に塗りがかけられている様から、安物でないことが窺い知れる。 土方は、今度は露骨に顔を顰めた。 これは列記とした護身用具。しかも、武士がよく好んで持つものだ。なぜ、このようなものを、目の前の彼女が持っているのか。 訳を問うと、悪びれもせずに、くすりと笑ってくれた。 そして笑いながら答えてくれた。数週間前、町で、もらったと言う。 「男か」 「多分、お侍様。」 「どうしてわかる」 「帯刀してたの。後は、淡い髪色。・・・・そう、聡明そうで、それでいて穏やかで。」 「・・・・・・」 「町で、ちょっと助けてもらって。お礼をしなければならないのは私のほうなのに、“女だからと言って呆けていてはだめだ。自分の身は自分で守りなさい”、と。」 「それで鉄扇、か」 フン。 そう吐き捨てて、閉じたままの鉄扇を右肩に担いだ。 「そいつァ、大層なやくざ者で」 視線は、相変わらず庭の雨へ。ミツバは再び、ゆるりと微笑む。 「・・・だから、」 「返さなくてもいいじゃねぇか」 返ってくると思った返事とは異なるそれに、ミツバは少し動揺する。 そんなミツバの心情を知ってか知らずか、土方はミツバのほうに視線を戻して、続けた。 もらったんだろ、お前が。 そして、黙ったまま、閉じていた扇を開いた。鮮やかな金地が、現れる。 しかしそれには見向きもせず、土方はその鉄扇を下から見たり、開き具合を確認したりして玩んでいる。 彼にとっては派手な金地よりも、その構造のほうに興味を引かれたのかもしれなかった。 しかし。 顔は相変わらず、顰めたままだ。 ミツバには、なぜ彼が顔を顰めたままなのか、わからない。 「でも、せめて、お礼に何か。」 「必要ないだろ」 そう言って、土方は立ち上がり、自分が腰を降ろしていた縁側、その障子を、ゆっくりと閉めた。 トン、という音が響いて、室内が少し、暗くなる。 同時に雨音も、小さくなる。篭るような音だ。 その篭る音と同じくらいか細く、しかし強い意志が含まれた声で、土方は呟いた。 「わかってねぇな」 ミツバは、視線に疑問を乗せて土方を見やる。 彼女は畳に腰を下ろしている。自然、土方を見上げる形になる。 しかし、土方は何も言わない。黙って、立っている。 しばし、沈黙が流れる。 再び、土方が言う。手に、開いた扇を持ったままだ。 「わかってねぇな」 と。 何が。 ミツバは、そう、問うつもりで体を浮かせた。その時だった。 パチン、と扇が閉じる音がしたかと思うと、次の瞬間ミツバの視界は反転し、なぜか天井を向いていた。 両肩に、自分ではない何者かの力を感じる。 天井と自分の顔の間に、土方の顔があった。 ああ、と。 ようやく、ミツバは自分の置かれた状況を飲み込むことができた。飲み込むと同時に、目を閉じ、ささやかな抵抗として、顔を背けた。目を閉じる瞬間、投げ捨てられた鉄扇が、畳の上に見えた。 雨が、相変わらず、止まない。 「総悟と近藤さんが帰るまで、あと二日ある」 「・・・・ええ」 「買い物は、明日でいいだろ」 「ええ・・・・でも、」 「でも、なんだ」 「十四郎さん、」 「目、開けろよ」 「・・・・まだ、そんな時間じゃ」 「関係ない」 土方は、どこか楽しんでいるようだった。少なくとも、ミツバにはそう見えた。 「晩、ご飯は」 「後でいい」 「よく、ない・・・・」 そこまで言って、ミツバはついに、口を閉じた。 首に、土方の無骨な手を感じた。と同時に、目の前の男への思慕の情が、そこから全身へ染み渡っていくのを、さめざめと感じていた。 ミツバは、一切の抵抗を放棄した。 雨は、やはり止まらず、その日は一晩中断続的に、落ちていた。 ついに上がったときには、翌日を迎えていたという。 雨と眠り乞い |